Cambogia: a Phnom Penh i funerali di mons. Destombes

Si sono svolti oggi a Phnom Penh, capitale della Cambogia, i funerali di mons. Emile Destombes, artefice della rinascita della piccola comunità cattolica nel Paese dopo il dramma del genocidio dei Khmer Rossi di Pol Pot. Il presule, missionario delle Missioni Estere di Parigi (Mep), si è spento il 28 gennaio scorso nella capitale cambogiana, sede del Vicariato apostolico che aveva guidato dal 2001 al 2010, dopo essere stato nel 1989 il primo missionario in assoluto a poter rientrare nel Paese dopo la grande tragedia.

Espulso dai Khmer Rossi nel 1975
Nato a Roncq, nell’arcidiocesi di Lille, in Francia, nel 1935, Destombes era arrivato in Cambogia come giovane missionario nel 1965. A Phnom Penh – ricorda la rivista del Pime “Mondo e Missione” - era stato insegnante nel seminario minore e direttore di uno studentato. Poi, dal 1970, aveva diretto il Comitato per gli aiuti alle vittime della guerra, fino alla conquista di Phnom Penh da parte dei khmer rossi, nell’aprile 1975. Espulso insieme a tutti gli altri missionari, aveva insegnato per alcuni anni a Parigi, finché, nel 1979, aveva accolto una nuova chiamata missionaria, partendo per il Brasile, dove era stato parroco per dieci anni nello Stato del Goias. Quando, però, nel 1989 le truppe vietnamite lasciarono la Cambogia, fu lui il primo sacerdote a poter rientrare in qualità di rappresentante di Caritas Internationalis per l’assistenza umanitaria.

Nel 1990 la Messa della Resurrezione
Per un anno rimase l’unico sacerdote straniero nel Paese e poté, quindi, ristabilire i contatti con alcuni dei suoi vecchi studenti. Nell’aprile 1990, poi, ricevette dal regime l’autorizzazione alla riapertura di una chiesa. Così il 14 aprile 1990, nel giorno di Pasqua, padre Destombes poté presiedere la prima Messa pubblica dopo tanti anni. “Quell’evento vide riuniti circa tremila fedeli – ha raccontato all’agenzia Eglise d’Asie padre Vincent Sénéchal, anche lui missionario dei Mep in Cambogia – ed è rimasto nella memoria della Chiesa cambogiana come la Messa della Resurrezione”.

Le spoglie inumate nella parrocchia di San Giuseppe a Phnom Penh
Nominato nel 1997 vescovo coadiutore di mons. Yves Ramousse - il vicario apostolico del periodo precedente al dramma del 1975, anche lui poi rientrato in Cambogia – ne aveva raccolto il testimone nel 2001 fino al 2010, quando gli è succeduto un altro confratello missionario dei Mep, mons. Olivier Schmitthaeusler, che ha concelebrato l’odierna Messa esequiale. Le sue spoglie sono state inumate nella parrocchia di San Giuseppe. (L.Z.)

(Da Radio Vaticana)

The martyrdom of Fr. Rapin, the seed of new life for the mission of the Church in Cambodia

40 years after his martyrdom, the French missionary is still remembered as "the good shepherd". From the beginning of his mission to the war, until his death at the hands of the Khmer Rouge. His blood is a "seed" for new Christians. Today, his mission is alive and growing. The story of a PIME priest in Cambodia.


Phnom Penh (AsiaNews) - He only worked in Kdol Leu for three years, but people loved Fr. Pierre Rapin very much and even today, after forty years, remember him as the good shepherd who, in the footsteps of Jesus, gave his life for his sheep (cfr. Jn. 10:11).
Pierre was born July 7, 1926 in the farming village of Boupere in Vendee (France). Son of farmers, he was the third of five children. From an early age he helped his parents in the fields and in the breeding of cows and chickens. Every morning, before dawn, he lent a hand to help in the milking. He loved manual work particularly repairing broken things, such as the old grandfather clock in the house. He was also artistic, loved to sing, and together with his siblings, their songs would lighten the family atmosphere of their home.
Daily prayer and Sunday Mass were part of their rhythm of life. Already as teenagers, Pierre and his siblings were actively involved in the Young Christian Workers. When Pierre was 18 years old, his sister Maria decided to consecrate herself as a religious. A year later, it was the turn of his younger brother, Claude, to make the announcement of wanting to enter the seminary. Their parents put up no opposition.  They may have been losing much needed man power on the farm, but they willingly accepted their children's choice to give themselves completely to the Lord.
At the age of 21 years, Pierre too decided to enter the seminary. Nine years later, with his brother Claude, he was ordained a priest of the Paris Foreign Missions (MEP) and immediately sent as a missionary to Cambodia.
On mission in Cambodia
On arriving in Phnom Penh, Fr. Rapin immediatley dedicated himself to mastering the Khmer and Vietnamese languages, as the Church in Cambodia was mostly established by Vietnamese immigrants. A year later he was sent on mission to Piem Chom, in the east, near the border with Vietnam.
For 10 years he devoted himself to the service of the Christian community there, committed to making known the Lord and His Gospel. He was also dedicated to improving the living condition of the people: he introduced the breeding of chickens and cultivation of vegetables, he created a cooperative for the breeding of silkworms.
Fr. Pierre was concerned with being as close as possible to his  Christians, often going to visit them. On one of these occasions, he ran into a very poor family and was struck by the small Ke, who because of poverty could not go to school. Fr. Rapin asked his mother's permission to take him back to his mission, and from then on the child became like a son for him.
In 1969 he was assigned to a new mission in the village of Ksach Proceh (today Kdol Leu), 40 km north of Kompong Cham, seat of the diocese. There a young Vietnamese priest, Peter Le Van Dung at Ksach Proceh, who had come to study the Khmer language. The Christian community numbered about a thousand: Vietnamese for the majority, and a hundred Khmer. On Sunday, before Mass, the two groups would pray separately in their native language and then gather together for the celebration of the Eucharist in Latin.
As he had done in Piem Cho, Fr. Rapin is dedicated himself to the human and spiritual development of Christians. He visited the sick and poor families. With the help of Ke he founded a chicken farm with several thousand chickens, the idea being to extend this activity to the entire village as a livelihood for families. A lady jokingly began to call him "Father Hen eggs ", a nickname that has stuck to this day!
There was also another Christian community, on the other side of the Mekong River, which Fr. Rapin was responsible for. This is the area of ​​Bong Ket, where there were several rubber plantations owned by the French colonizers. The small church, on Sunday, hosted an assembly of Khmer, Vietnamese and French faithful.Thus Fr.. Rapin gave his homily in three languages!
The war
He had not been in Cambodia even a year, when war broke out. General Lon Nol, backed by the Americans engaged in the war in neighboring Vietnam, taking power in a coup against the pro-communist King Sihanouk.
The mission's activities were severely curtailed, and as early as May 1970 the Khmer Rouge along with Vietkong, enemies of Lon Nol, invaded the Krouchmar area where Fr. Rapin worked. All of the French were forced to flee. Msgr. Andre Lesouef, the apostolic prefect of Kompong Cham, gathered his missionaries to decide what to do. It was decided that the younger priests were to go to Phnom Penh where the situation is calmer, while the older ones would be allowed freedom of choice.
Fr. Rapin returned to his village to seek the advice of his Christian community. He was undecided what to do, at first thinking it would be more appropriate to leave. However, when the community asked him to stay with them, he changed his mind. So he wrote  a note to Fr. François Ponchaud, who was just across the river at that time and was organizing the mass evacuation of Vietnamese Christians on a large barge (the Nationalist government of Lon Nol was becoming increasingly ruthless and calling on citizens to "kill the Vietnamese"). In the note, Fr. Rapin wrote: "The Christians have asked me to stay, it is God's will".
A few days later, the Khmer Rouge organize a camp in Kdol Leu. In June, a reconnaissance plane photographs Fr. Rapin in his house along with Vietkong soldiers. The plane flew over the area several times, the Khmer Rouge became suspicious and ratcheted up pressure on Fr. Rapin questioning him for an entire week.
In early August, the government air force started to carpet bomb the Krouchmar area, considered a hotbed of Vietkong and Khmer Rouge. The mission is hit several times: the church, rectory, school and the adjoining house of the Sisters of Providence ... everything is destroyed. The two priests go to live in a hut and support themselves with the proceeds of their poultry farm. Although the Khmer Rouge along with Vietkong have taken control of the area, Fr. Rapin and Fr. Le Van Dung are allowed to continue their ministry with people without any major problems.
The Mass is celebrated in homes with wine made from wild grapes. Once, even a bottle of champagne was smuggled out to them hidden in the "trunk" of a banana tree! In some cases the Vietkong allowed the two priests to cycle to visit Christians farther afield: Fr. Le Van Dung was permitted to go to Chhlong and Kratie where the Christians had been orphaned fo their priest, Fr. Cadour, killed a few months earlier. In January 1970 three Vietnamese nuns from the town of Snuol, close to Vietnam find refuge in Kdol Leu. Despite the school and convent having been destroyed, the nuns obtained permission to teach children in some huts.
In early 1972, the political situation worsened. The revolutionary forces seized the Bibles and forced Fr. Rapin to hand over the written text of each homily to be censored. The sisters are banned from providing any form of education. Fr. Rapin promises the Christians: "I will stay as long as there is even one of you!".
His death
On January 25, 1972 Fr. Michel Tan, a Vietnamese priest in charge of the community of Prek Kak, across the Mekong in front Kdol Leu, died. Officially he had a heart attack. That same day, Fr. Le Van Dung who had gone to visit the Christians of Kratie, is picked up by Vietkong soldiers. Fr. Le Van Dung realizes that his end had come and he put on his priestly robes. A few days after being imprisoned in a school, he was moved about 2 km outside the city. The night of March 21, he was led away with his hands tied. The next day, a Christian, who used to bring him food to eat, saw a man wearing Fr. Le Van Dung's clothes, but it was not the priest, who perhaps had been killed the night before.
In the night between February 23 and 24, 1972 a mine, planted by the Khmer Rouge, next to Fr. Rapin's hut exploded while he is sleeping. The missionary did not die but  his legs were seriously wounded. Having lost consciousness, Fr. Rapin called Ke, who was sleeping nearby, and asks: "Ke dear, what happened? They planted a bomb, didn't they? ". "Yes father - responds Ke - you know that they did it to kill you." "My son ... if those who wanted to kill me are captured, forgive them, do them no harm! Revenge is useless. Dearest son ... have faith in God ... I loved our Christians so dearly ... ".
At the sound of the explosion, the Christians were woken up with a start and, alarmed, wondered what happened. At the news that  Fr. Rapin had been targeted, they run to his hut. There they find the priest lying prostrate on the ground while Ke and his wife are desperately trying to save him.  Everyone wants to help. Someone picks up the pieces of cloth with Fr. Rapin's blood, and preserved them as the relics of a martyr.
The Khmer Rouge also arrived, forcing Christians to bring Fr. Rapin to Krouchmar hospital, and Ke along with other young people carry him on a stretcher to the hospital 9 km away. They arrived around 7 in the morning, three of them remaining with Fr. Rapin, while the others returned to the village to inform the rest of the people.
The doctors did not seem to want to bother with  the missionary, and only after the constant appeals of the Christians showed some interest prescribing a list of 30 drugs! The community galvanized themselves to raise funds to pay for the medicine and managed to cover the cost of at least 20. Fr. Rapin's condition improved, but only fractionally.
At 2 pm that afternoon, the Khmer Rouge arrived and took Fr. Rapin away with the claim that they could better care for the missionary but forbidding anyone from accompanying him. The Christians put up a strong opposition: "If there is no one with him, father surely die!". "You are just ungrateful! - some Vietkong violently respond - We want to help you and you can only complain". So the Khmer Rouge put Fr. Rapin on a trailer pulled by a bicycle and took him to their hospital.
But by 7 that evening they were already back to hand over the body of the beloved priest to his community. The Christians were deeply shocked because the missionary's condition had not been grave enough to indicate imminent death. Rumors began to circulate that Fr. Rapin had been injected with poison.
Fr. Rapin's body was carried to a small school that had been transformed into a makeshift mortuary chapel. Many Christians came to kneel before the mortal remains of their father who had given his life for them. The next day his body was buried in a nearby place.
From that moment on, the Ksach Proceh / Kdol Leu mission was without a pastor for more than twenty years. The Vietnamese Christians took refuge in Vietnam. Only the Khmer Christians remained forced underground, praying secretly in their homes or in the silence of the rice fields. Then in 1992, Msgr. Andre Lesouef, returned to Cambodia after the signing of peace treaties, and immediately dispatched catechists to resume contact with the Christians of Kdol Leu. Since then several priests, religious sisters and lay faithful have in turn contributed to resurrecting this community that seemed to have been destroyed.
Today the Kdol Leu mission is alive and growing. The blood shed by Fr. Rapin became the seed of live for new Christians. In 2001 Fr. Rapin's remains were exhumed and translated into a stupa in the new land of the mission.  Today they have found their final resting place in the funeral chapel dedicated to him, next to the church of Kdol Leu.
Thanks be to God.
by Luca Bolelli/Asia News  

Read also: http://www.asianews.it/news-en/Fr.-Pierre-Rapin,-martyred-under-the-Khmer-Rouge,-alive-in-Cambodia%E2%80%99s-Catholic-community-26784.html

Fr. Luca Bolelli, a native of Bologna and a priest of the Pontifical Institute for Foreign Missions, has been in Cambodia for eight years.

Aperto il processo diocesano di beatificazione dei martiri cambogiani - Agenzia Fides

Phnom Penh (Agenzia Fides) - La Chiesa cambogiana ha ufficialmente aperto la fase diocesana del processo di beatificazione di 35 martiri, uccisi o lasciati morire durante la persecuzione subita dalla Chiesa sotto il regime di Pol Pot e dei khmer rossi. Lo ha riferito all'Agenzia Fides p. Gustavo Adrian Benitez, PIME, Direttore nazionale delle Pontificie Opere Missionarie per la Conferenza episcopale di Laos e Cambogia. I 35 sono morti tra il 1970 ed il 1977, e sono nativi di Cambogia, Vietnam e Francia.
Il Direttore delle POM informa Fides: “Si tratta del Vescovo cambogiano Joseph Chhmar Salas e di 34 compagni, tra preti, laici, catechisti, missionari, tra i quali alcuni membri della congregazione delle Missioni Estere di Parigi (MEP)”. La celebrazione di solenne apertura del processo si è svolta all'inizio di maggio a Tangkok, villaggio nella provincia di Kompong Thom, ed è stata presieduta dal Vescovo Olivier Schmitthaeusler MEP, Vicario Apostolico di Phnom Penh, alla presenza di numerosi fedeli, sacerdoti, religiosi, missionari, in rappresentanza di tutta la Chiesa cambogiana.
“Con l'inizio del processo, è stata creata una commissione che raccoglierà tutte le testimonianze sulla morte dei 35, alcuni uccisi, altri lasciati morire di fame e di stenti” spiega p. Benitez. L'apertura del processo “è importante a livello storico, perchè aiuterà i cambogiani a ricostruire la storia personale e le loro radici” afferma il Direttore, ma “ha soprattutto valore spirituale: la Chiesa in Cambogia, annullata negli uomini e nelle strutture, ha ripreso a vivere e a crescere". "Riguardando la situazione della Chiesa cambogiana prima, durante e dopo il regime di Pol Pot, si ha la certezza che quei pochi cristiani e martiri coraggiosi hanno mantenuto accesa la luce della fede. La grazia di Dio ha agito anche durante quegli anni bui. E sul sangue di questi martiri, oggi la Chiesa rinasce” conclude p. Benitez.
Una volta conclusa la fase diocesana del processo, se l'esito dell'istruttoria sarà ritenuto positivo, la documentazione verrà inviata in Vaticano, alla Congregazione per le cause dei Santi, che ne curerà la seconda fase. (PA) (Agenzia Fides 16/6/2015)

Cambogia, povertà e diseguaglianze "frenano lo sviluppo del popolo, serve un cambiamento": parla mons. Figaredo, prefetto apostolico di Battambang

Cambogia, povertà e diseguaglianze "frenano lo sviluppo del popolo, serve un cambiamento"
Mons. Enrique Figaredo, Prefetto apostolico di Battambang, conferma “l’estrema povertà” nella quale vive una “fetta consistente della popolazione”. La ricchezza “non è distribuita in modo eguale”, il Paese ha bisogno di un cambiamento “pacifico”. Cresce la Chiesa locale, ma l’obiettivo è “formare un clero locale”. 

Phnom Penh (AsiaNews) - "La povertà, l'estrema povertà nella quale vive ancora una fetta troppo consistente della popolazione cambogiana" è uno dei freni principali allo sviluppo del Paese; essa comporta "risvolti concreti sulle speranze di vita della gente, sulla loro salute e sull'accesso all'istruzione". È quanto afferma mons. Enrique Figaredo Alvargonzales, Prefetto apostolico di Battambang (una delle tre circoscrizioni della Chiesa cattolica in Cambogia). Il prelato è anche vice-presidente Celac, la Conferenza episcopale di Laos e Cambogia e presidente di Caritas Cambogia. In questa veste egli partecipa alla Campagna annuale di Caritas Francia - Soccorso cattolico, in programma dal 12 al 18 maggio, durante la quale è intervenuto in qualità di relatore. In una intervista a Eglise d'Asie, mons. Figaredo spiega che la persistente povertà è causa di un "consistente flusso migratorio" che coinvolge "in particolare i giovani, che lasciano la nostra regione di Battambang", che è in linea di massima rurale, per vivere nelle grandi città. Le mete privilegiate restano Siem Reap, Sihanoukville o Phnom Penh, ma "sono al contempo molti quelli che emigrano all'estero, in Thailandia".
In questi 14 anni alla guida della prefettura apostolica, mons. Figaredo ha visto "dei miglioramenti, la crescita economica del Paese è un dato di fatto, ma la ricchezza non è distribuita in modo eguale" e "la povertà resta endemica". Fra le fasce più giovani della popolazione, racconta il prelato, il "desiderio di una vita migliore è un dato di fatto". Di recente la Cambogia è stata scossa da una serie di manifestazioni, che hanno visto scendere in piazza opposizione e classe operaia; in alcuni casi la risposta del governo è stata dura, anche se sembra prevalere un timido tentativo di dialogo. "Ciò di cui il Paese ha bisogno - continua - non è un'escalation di violenza, ma che le cose cambino davvero in maniera pacifica. In questi ultimi mesi abbiamo moltiplicato i seminari di formazione attorno a questi temi. Questa è stata anche occasione di contatti approfonditi con i buddisti, in particolare i monaci".
In un contesto frammentato, che porta ancora i segni del dramma dei Khmer rossi e del regime sanguinario che fra il 1975 e il 1979 ha causato la morte di un quarto della popolazione, uno dei principali aspetti della pastorale della Chiesa è "costruire comunità che siano come famiglie". "I legami sociali hanno molto sofferto - aggiunge il prelato - e lo sviluppo economico attuale non aiuta certo a ricostruire". Per questo i cattolici tanto nelle scuole, quanto nei centri per disabili, anziani e persone con problemi mentali come primo obiettivo "mirano sempre a ricostruire la comunità".
Dal duemila a oggi la realtà cattolica di Battambang è raddoppiata, passando da 3mila a oltre 6mila fedeli iscritti nei registri parrocchiali. Le messe sono sempre affollate, partecipano anche persone che non hanno ricevuto il battesimo, racconta il prelato, ma che sono attirate "dalla liturgia, dall'atmosfera spirituale, dalla festa, dai canti e balli". È evidente, conclude il vescovo, che i cambogiani avvertono ancora il cristianesimo "come una religione importata dall'estero" e le chiese sono animate e guidate "da personale missionario". Nel tempo l'obiettivo è formare un clero locale solido, in grado di assumersi anche la responsabilità della guida di diocesi e parrocchie. Tuttavia, almeno a Battambang "l'ambiente è più asiatico che europeo, visto che sono solo due i sacerdoti non asiatici, mentre gli altri nove provengono da Indonesia, Filippine, Corea, Thailandia e India".
Nato in Spagna il 21 settembre 1959, mons. Figaredo ha fatto il suo ingresso nella Compagnia di Gesù nel 1979 ed è stato ordinato sacerdote nel 1992. Nel 1985, durante gli anni di università, è volontario nel Jesuit Refugees Service (Jrs) e lavora al fianco dei rifugiati cambogiani in un campo oltreconfine in Thailandia. Laureato in economia, poi in teologia e filosofia, egli si trasferisce in Cambogia per aiutare i mutilati e reduci di guerra; nel 1991 collabora alla nascita della "Casa della colomba", centro di accoglienza per i bambini vittime del conflitto. Come gran parte dei cristiani cambogiani, una esigua minoranza (2%) in un Paese in larga parte buddista (93%), egli è impegnato in attività di caritativa nel contesto di una realtà caratterizzata da forti conflitti politici e sociali.


Articolo pubblicato su:
http://www.asianews.it/notizie-it/Cambogia,-povert%C3%A0-e-diseguaglianze-frenano-lo-sviluppo-del-popolo,-serve-un-cambiamento-31084.html